Het is een vertrouwde scène in China: rijen met identieke zwarte Audi sedans geparkeerd buiten regering kantoorgebouwen.

Audi is al bijna twee decennia, het favoriete merk van Chinese ambtenaren. Audi zegt regering bestellingen account voor een derde van de Chinese verkoop van het merk.

Maar twee hongerige rivalen--Mercedes-Benz en BMW AG--zijn inhaalslag snel. Als Audi wil blijven China's best verkochte luxe merk, moet het harder proberen te behagen Chinese consumenten in plaats van ambtenaren van de overheid.

Onder luxe automerken was Audi de eerste die start bouw modellen in China in de vroege jaren 1990, meer dan 10 jaar voor BMW en Mercedes-Benz. Lokale productie toegestaan Audi te vermijden steile importtarieven en haar producten meer betaalbaar te maken.

Audi was ook de eerste om te bouwen uitgerekt sedans in China business executives en overheidsfunctionarissen die verkiezen te worden chauffeur aan te trekken.

Beide factoren heeft enorm bijgedragen aan Audi's prachtige succes. In 2010 verkocht Audi bijna 237.000 voertuigen in China, terwijl BMW AG 151.000 eenheden verkocht en Mercedes-Benz 141.000 eenheden verkocht.

Maar Audi's concurrenten zijn de kloof te dichten. In mei, bijvoorbeeld verkocht Audi 25,153 eenheden terwijl BMW 21,150 verkocht.

Als deze trend doorzet, BMW dreigt te verkopen dan Audi in China later dit jaar, en Mercedes niet ver achter.

Wat de verandering in gang heeft gezet?

Audi kan de maatregelen genomen door Peking dit jaar te beperken overheidsopdrachten van luxe auto's schuld. Audi's verkoop hebben een afstraffing genomen sinds het begin van de maatregelen die van kracht.

Maar Audi ook kunt schuld zelf. Na bijna twee decennia als China's top-selling luxe merk lijdt Audi traagheid en een smalle productportfolio.

Audi is nog steeds afhankelijk van de uitgerekte A6 en A4 sedans voor twee derde van haar verkoop in China. Het bedrijf heeft slechts vier modellen waarvan maandelijkse omzet in China hoger zijn dan 1000 eenheden, volgens gegevens van JD Power and Associates. De andere twee zijn de Audi Q5 en Q7 crossovers.

BMW en Mercedes hebben product portfolio's daarentegen meer gediversifieerd. Elk heeft vijf modellen met Chinese verkoop overtreft 1.000 eenheden per maand.

Belangrijker, BMW en Mercedes hebben kleine modellen die aantrekkelijk zijn voor jonge Chinese consumenten. Bijvoorbeeld, heeft BMW de 1 en 3 series terwijl Mercedes de c klasse.

Deze modellen zijn met hun sportieve styling en een relatief lage prijsklasse van 250.000 tot 500.000 yuan ($ 38,600 naar $77.000),

in sterke vraag onder jonge Chinees van rijke families.

De lokaal geproduceerde BMW 3 series en Mercedes C klasse hebben toegetreden tot de gelederen van China's 10 best verkochte luxe modellen, volgens JD Power and Associates. Van die 10 top-verkopers in April, vier zijn BMW, drie Mercedes zijn en slechts twee zijn Audi, volgens JD Power.

Meer dan de helft van China's luxe autogebruikers zijn onder de leeftijd van 35 jaar. Maar lokaal gebouwde compacte modellen ontbreken merkbaar onder Audi's producten. Dat is een slecht voorteken voor het merk.

Vorige maand, vermeld lokale regering van Zuid-China's provincie Guangdong in Foshan dat Volkswagen AG zal produceren de Audi A3 op de assemblagefabriek er worden gebouwd.

Dat is een stap in de goede richting, maar de fabriek start productie tot 2013 niet.

Audi moet voort te vloeien haar verlies van marktaandeel, de introductie van kleine auto's in China vaart. Audi's traditionele klanten, regering ambtenaren, kunnen niet het merk veel langer overeind.