Consumenten bang door het vooruitzicht van hun baan te verliezen weggebleven van auto showrooms weer in januari en stuurde de Amerikaanse auto's en vrachtwagens verkopen die 37 procent, een bekend refrein voor de worstelende industrie, maar een onwelkome begin van een cruciaal jaar voor de Amerikaanse autofabrikanten.

Verwoest door een economie waarin weinig mensen hebben extra geld om een auto te kopen of kan de financiering om dit te doen verkrijgen, de binnenlandse verkoop van Chrysler voor januari waren minder dan de helft van wat ze waren een jaar eerder.

De omzet daalde 49 procent bij General Motors en 40 procent bij Ford. Toyota en Nissan de verkopen daalden elk met ten minste 30 procent.

"Op hoeveel manieren kun je zeggen ramp?" vroeg Aaron Bragman, een auto-industrie analist bij het adviesbureau IHS Global Insight in Troy, Michigan "Dat is over de hele linie. Het is niet uniek zijn voor een bedrijf."

Met druppel in januari, hebben de industrie daalde de omzet voor 15 rechte maanden wanneer vergeleken met dezelfde maand in het voorgaande jaar. Er is geen sprake van een jaar-op-jaar stijging sinds oktober 2007, toen het licht autoverkoop een schamele 1 procent steeg, volgens Autodata Corp en Ward's AutoInfoBank.

De industrie een omzet van 656.976 voertuigen, in vergelijking met iets meer dan een miljoen in januari 2008, vertaalt naar een voor seizoensinvloeden gecorrigeerde jaarlijkse verkoop tarief van 9,57 miljoen, volgens Autodata. Dat is de slechtste prestatie sinds juni 1982, toen de natie was verwikkeld in een recessie.

Enorme dalingen in het laag-profit vloot verkopen aan autoverhuurbedrijven gemaakt januari een uitzonderlijk slechte maand, hoewel automakers zeiden dat ze werden aangemoedigd dat de retail-verkoop leek te stabiliseren na vier rechte maanden met een bedrijfstakfonds verkoop duik van ten minste 30 procent.