Detroit automakers droeg de last van de malaise de verkoop, einde van het jaar met minder dan de helft van de binnenlandse markt voor de eerste keer. Maar hun Japanse concurrenten waren ook zwaar gekneusd door de onverwachte ineenstorting van de vraag.

'Het beste ding over 2008 is dat het voorbij is', zei Jim Lentz, president van Toyota Motor Corp 's omzet in de VS dochteronderneming in Torrance, Californië

De vraag verzwakt geleidelijk, met een omzet tumbling dramatisch in de laatste drie maanden, inclusief een daling van 35,5 procent in december bij een jaarlijkse verkoop van slechts 10,2 miljoen voertuigen, een daling van 16 miljoen in 2007.

Hoewel alle belangrijke spelers op maandag een dubbelcijferige daling voor de maand december, Chrysler LLC's verkopen kelderden 53,1 procent, waarschijnlijk het verhogen van verse bezorgdheid over het voortbestaan van de vooruitzichten.

General Motors Corp daalde de omzet 31,2 procent vorige maand en 22,7 procent voor het jaar, terwijl Ford Motor Co 's daalde de omzet 32,3 procent in december, en 20,5 procent voor het jaar.

"De eerste paar maanden van 2009 gaat naar een veel voelen als de laatste drie maanden van 2008, 'Ford econoom Emily Kolinski Morris zei op een conference call maandag met verslaggevers. 'De eerste helft van 2009 zal zeer uitdagend zijn.'

Ze zei dat de totale omzet in de bedrijfstak waarschijnlijk gedrukt blijven tot de tweede helft van het jaar.

Voor het eerste kwartaal, Ford verwacht op jaarbasis verkopen tempo in de mid-range 10 miljoen, vergelijkbaar met de 10,6 miljoen percentage van het vierde kwartaal.

Dat was de zwakste verkoopkoers sinds 1981, aldus George Pipas, Ford marktanalist. '(En) er is 70 miljoen meer licentie chauffeurs op de weg (sindsdien). "

Moeilijke tijden stoppen verkoop

Maar verzwakking werkgelegenheid figuren en andere sombere economische gegevens zullen waarschijnlijk voor de consument ervan weerhouden uitgaven.

'We hebben een heleboel uitdagingen die er met de economie,' zei Mike DiGiovanni, executive director van GM van de wereldwijde marktanalyse. 'We zitten in een recessie.'

Maar, voegde hij eraan toe, 'we zijn optimistisch als de regering-Obama komt in de gegeven dat het de eerste nieuwe bestuur in acht jaar en is waarschijnlijk een wittebroodsweken zijn. Er gaat veel opwinding in het hele land als gevolg van de verandering. Dat soort mensen. '

GM en Chrysler hebben 4 miljard dollar ontvangen elke in de federale leningen het hoofd boven water houden, en GM is gepland om meer steun te krijgen deze maand. Maar analisten zeggen leningen niet op de automakers, tenzij het consumentenvertrouwen herstelt redden.

Obama hoopt de economie te stimuleren met een 775 miljard dollar stimulus pakket, inclusief meer dan $ 300 miljard in belastingvoordelen.

GM: Jaar om beter

Kijkend naar 2009, Mark LaNeve, GM's vice-president van de omzet voor Noord-Amerika, zei: 'We zijn optimistisch dat het zal een jaar die geleidelijk zal verbeteren.'

De automaker verwacht te profiteren van de lancering volgend jaar van zes belangrijke modellen, met inbegrip van de Buick LaCrosse sedan, de nieuwe Camaro en een nieuwe Chevrolet Equinox crossover.

Hij verwacht ook een impuls van een verhuizing door GMAC Financial Services om meer auto leningen aan te bieden na het ontvangen van geld van een 700 miljard dollar Wall Street te redden fonds. GMAC, eenmaal uitsluitend in handen van GM, wordt nu gecontroleerd door Cerberus Capital Management LP, die 51 procent heeft, terwijl GM bezit 49 procent. De twee eigenaren zal verminderen hun inzet in het kader van de federale hulp.

GMAC niet toegenomen haar kredietverlening tot eind vorige maand, bij te dragen weinig tot de in december cijfers. Maar 'zeker dat het voelde goed om GMAC terug te hebben met geld om ons te helpen,' zei LaNeve.

Maar hij waarschuwde dat de start van het nieuwe jaar moeilijk zou zijn, erop wijzend dat de vraag van de vloot klanten lage verscheen deze maand. Januari is een belangrijke maand voor fleet business.

Stephen Spivey, een in San Antonio-based analist bij het adviesbureau Frost & Sullivan, zei dat hij geloofde 'dit jaar zal veel lijken op 2008, maar in omgekeerde richting.'

Prikkels zijn genereus

De eerste helft wordt zwak, maar de effecten van makkelijker krediet en het stimuleringspakket moet de consument gerust te stellen in de tweede helft. 'Ik denk dat de stimulus is van vitaal belang om elke vorm van het herstel voor de auto-industrie, "zei Spivey.

In de tussentijd zijn automakers ondersteuning van de vraag met prikkels - een algemene 6.000 dollar van Chrysler op de 2008 modellen en $ 3.000 voor de 2009 modellen.

In januari, Toyota plannen om cash kortingen te verhogen - een soort van directe subsidie dat de Japanse automaker eerder had vermeden, liever subtieler maatregelen zoals dealer contanten.

Maar Japan automakers ook het vinden van zichzelf in een onbekend gebied in deze recessie. Met de recente daling van de gasprijzen is de vraag naar hun kleine auto's gevallen samen met vrachtwagen verkoop. Toyota en Honda Motor Co hebben gesneden productie en zei dat ze nu geld te verliezen.

'We hebben geen illusies over het komende jaar,' zei Lentz. 'Het kan erger worden voordat het beter wordt.'

Chrysler toegeschreven van december verkopen dalen tot moeilijkheden door haar klanten om autoleningen en lagere vloot, waarvan de verkoop 31 procent daalde vorig jaar te verkrijgen.

Chrysler deed een verkoopprognose niet geven voor 2009, maar managers zei dat ze verwacht in de tweede helft beter dan de eerste.

Hoewel er enige consensus over de totale verkoop vooruitzichten bij auto-managers, is er weinig overeenstemming over welke segmenten zal herstellen snelste.

In 2007, auto's lichte vrachtwagens verkocht dan voor het eerst sinds 2000, na de consument verschoven naar meer brandstof-efficiënte voertuigen te midden van de gasprijs meer dan $ 4 per gallon. BMW's Mini was een van de slechts drie merken in 2008 een omzet te verhogen, de anderen waren Subaru en Rolls-Royce.

Maar het was onduidelijk of de auto trend nu zou blijven dat gas weer lager is dan 2 dollar per gallon.

'We beginnen een schommel terug te zien in de richting van de traditionele trucks en cross-overs' GM DiGiovanni zei.

Ford verwacht dat de vraag Pipas voor auto's om sterk te blijven, omdat de verschuiving in de richting van auto's tot uiting een aantal trends. 'Er is meer aan dit verhaal dan alleen gasprijzen. "

Aziatische autofabrikanten snijden output

Toyota en Honda hebben teruggeschroefd output van kleine auto's, en Toyota uitgesteld de start van de productie van de Prius hybride auto's in een nieuwe fabriek in Mississippi.

Prius daalde de omzet 44,7 procent in december van een jaar eerder niveaus, en analist Jesse Toprak bij auto onderzoek site Edmunds.com schatting die transactie de prijzen zijn gedaald rond 7.000 dollar sinds de zomer.

Maar Toyota zei dat het niet haar strategie te wijzigen.

'Alles wat we weten is, op de lange termijn, de gasprijzen zullen blijven stijgen, "zei Lentz. 'Dat is onze baseline veronderstelling.' De automaker introduceert de geheel nieuwe Prius op de North American International Auto Show volgende week en een speciale Lexus-merk hybride.

Lentz zei lagere gasprijzen zullen de auto-industrie te helpen door het verlaten van de consument met meer besteedbaar inkomen in hun portemonnee. GM DiGiovanni overeengekomen.

'Dat is zoals een belastingvermindering voor de consument.'