GM onderzoeker Jihui Yang zei een metalen platen apparaat dat rondom een uitlaat kan het brandstofverbruik te verhogen in een Chevrolet Suburban met ongeveer 5 procent, een 1-mijl-per-gallon verbetering die zou nog groter in een kleinere auto.

Het bereiken van het doel van een 10 procent verbetering zou meer dan 100 miljoen liter brandstof per jaar besparen in GM voertuigen in de VS alleen.

'De take-home message is hier: Het is een big deal, "zei Yang.

De DOE, dat deels de financiering van de auto-industrie onderzoek, hielp ontwikkelen van een thermo-elektrische generator voor een zware diesel vrachtwagen en getest voor het equivalent van 550.000 mijl ongeveer 12 jaar geleden.

John Fairbanks, de afdeling thermo-technologie development manager, zei het succes van die generator ter rechtvaardiging van de concurrerende zoeken in 2004 voor een apparaat dat kan aanvullen of vervangen van een voertuig dynamo. Drie teams werden geselecteerd om deel te nemen aan het programma, met GM en thermo fabrikant BSST afzonderlijk werken aan auto's en een team van de Michigan State University gericht op zware vrachtwagens.

Fairbanks zei thermo-elektrische generatoren moet worden op de rand van de productie in ongeveer drie jaar. 'Het is waarschijnlijk de grootste impact in de kortste tijd die ik kan bedenken,' zei hij.

De technologie is vergelijkbaar met wat de NASA gebruikt om de macht diepe ruimtesondes, een extraatje dat het lijkt niet gevoelig te zijn voor slijtage. Probes hebben gemaakt van een thermo-elektrische installatie voor ongeveer 30 jaar.

Thermo-elektrische apparaten kunnen werken op twee manieren - met behulp van elektriciteit te voorzien verwarming of koeling, of met behulp van temperatuurverschillen om elektriciteit te maken.

De tweede methode is Yang's focus, en voor goede reden.

In een interne verbrandingsmotor, is slechts ongeveer een kwart van de totale energie van benzine wordt gebruikt om daadwerkelijk de wielen, terwijl 40 procent gaat verloren in de hitte van de uitlaat en 30 procent verloren gaat door het koelen van de motor. Dat betekent dat ongeveer 70 procent van de beschikbare energie wordt verspild, aldus GM.

'Als ik kan soms gebruik gemaakt van die warmte-energie en het omzetten in elektriciteit, kunt u de algemene efficiëntie te verbeteren, "zei Yang.