De auto-reus moet crack China om te slagen op de lange termijn, zijn het Verre Oosten baas vertelt James Quinn in New York.

Nick Reilly hoeft niet naar de geschiedenisboeken te controleren uit te werken dat de Amerikaanse auto-industrie is in misschien wel de grootste staat van verandering in haar 100-jarige geschiedenis.

Een van General Motors 'oudere staatsman - en haar hoogste Britse werknemer - Welsh geboren Reilly heeft samengewerkt met het bedrijf over drie continenten de afgelopen 33 jaar.

Toen we spraken, had hij dook uit een reeks van bijeenkomsten op hoog niveau op het wereldwijde hoofdkantoor van GM in Dearborn, Michigan, sommige 7.100 mijl en een wereld verwijderd van zijn gebruikelijke basis in Shanghai, waar hij is voorzitter van uitgestrekte operations GM's in de regio Azië -Pacifische regio, in de voorhoede van de groei van de onderneming mondiale voetafdruk.

"De auto-industrie over de hele wereld in een ongekende periode van verandering," gaf hij toe. One heeft de neiging om te zeggen dat een hoop, maar er zijn redenen waarom het nu gebeurt. "

Enkele redenen liggen voor de hand - de hoge olieprijzen en strengere emissie-wetgeving in veel landen - en ze zijn "het besturen van een zware verandering in de mix van producten, rijden de consument uit de buurt van wat ze gewend zijn."

Maar er is nog een derde: "Op de top van deze is er een permanente verschuiving van economische macht naar het oosten." Die verandering is echt en hier te blijven, voerde Reilly, benadrukt dat groei in opkomende markten is niet een korte termijn fenomeen, maar "waarschijnlijk naar laatste 10-20 jaar ten minste".

"Dus een bedrijf als GM die behoorlijk is gericht op de VS en West-Europa hoeft te gaan door een fundamentele verandering," Reilly toegelaten.

Voor GM, is dat de fundamentele verandering drie betrokken ingrijpende herstructureringen aankondigingen in de afgelopen 12 maanden, met inbegrip van een historisch arbeidsovereenkomst met de Unie van Auto Workers die dop van het bedrijf gezondheidszorg verplichtingen en de invoering van flexibele tarieven van de te betalen bij zijn Noord-Amerikaanse fabrieken, alsmede als sluiting van een deel van zijn grotere vrachtwagens en 4x4 fabrieken in de VS en het toevoegen van extra ploegen bij de kleinere auto's fabrieken.

chief executive van GM, Rick Wagoner, onlangs plannen aangekondigd om de onderneming kapitaalpositie versterken met $ 15 miljard (£ 7,5 miljard) in 2009, door een vermindering van duizenden banen kantoor, tot schorsing van het dividend, herstructurering planten en de verkoop van ongewenste activa.

Was het genoeg om af te wenden bezorgdheid over de liquiditeitspositie van GM? Reilly, 58, leek te denken, te wijzen op de reactie van het aandeel GM met de prijs, die was met bijna 25 procent gestegen van dieptepunten van minder dan $ 10.

"Meer dan tweederde van die $ 15 miljard in plaats zal komen van onze eigen interne acties dan het eigen vermogen of grote leningen," hij wees erop, waardoor flexibiliteit om de financiële markten aan te boren moeten ze verbeteren.

De berekeningen die hij en de rest van het executive team op basis van deze aannames waren gebaseerd op een zwakke economie, benadrukte hij. "Maar als olie gaat naar $ 200 in de volgende maand, niet terug komen en zeggen dat ik dacht dat je zei dat je zou genoeg gedaan, 'plaagde hij.

Als de herstructureringen zijn grotendeels over het verminderen van de kosten in de traditionele Heartlands GM, is Reilly de rol over het kweken van het bedrijf in haar nieuwste regio, waar hij is gebaseerd voor de afgelopen zeven jaar en waar de sterkste ongetwijfeld een enorm potentieel ligt.

Het bedrijf is hard gewerkt aan de aanpassing van hier, niet alleen aan de eisen van de zeer verschillende consumenten, maar om de uitdagingen geworpen op het door concurrenten.

Neem de Tata Nano. De Indiase conglomeraat, die onlangs Jaguar en Land Rover van Ford uit handen, is het bouwen van een mini-auto die zal de detailhandel voor het equivalent van $ 2.500 in de regio.

Kan GM concurreren? "We gaan niet om met de Nano concurreren op prijs, vooral omdat er enkele compromissen over de auto die we niet zouden willen leggen op een aantal van onze merken."

Reilly identificeerde een nieuw segment in de markt, waar klanten willen extreem laag geprijsde auto's die net functie als de producten van de mainstream markt waarin het genetisch gemodificeerde oudsher bediend.

"Als we willen slagen totale moeten we kunnen concurreren in dat nieuw segment," zei hij, toegeven dat GM niet was heel er in alle gebieden. "Maar in sommige gevallen zijn we er al is. In China hebben we een joint venture in kleine commerciële voertuigen die een zeer lage prijs moeten hebben, en we zijn op zoek naar de uitvoer naar andere opkomende markten."

Hij merkte ook op dat sommige GM Daewoo producten zijn "thrifted down" naar een concurrerende prijs.

Als GM is om te slagen op de lange termijn moet het goed doen in China, en Reilly weet dit. Het bedrijf heeft een lange samenwerking met de stijgende supermacht via haar Buick merk, maar heeft toegevoegd de Chevrolet merk aan de Chinese mix in de afgelopen jaren als het van oordeel was dat Buick was te ver uitgerekt.

De "Chevy", die ook populair is geweest in Latijns-Amerika voor enige tijd, werkt goed, met Chinese omzet steeg met 12,7 procent in de eerste zes maanden van het jaar en GM het instellen van een driemaandelijkse record voor China in de drie maanden aan juni, verkoop 279.000 voertuigen.

"China is zo'n enorme markt. Het ziet 10m auto's dit jaar, en is ingesteld om de VS te halen in drie tot vier jaar tijd," Reilly gezegd.

Een manier kan hij dit te doen is door niet het wiel opnieuw uitvinden. Als er iets gaande is elders in GM dat zou kunnen helpen in Azië-Pacific, wil hij weten. Dit is een van de redenen voor zijn reis naar Detroit, voor een semi-jaarlijkse bijeenkomst van GM's vier regionale presidenten en hun belangrijkste luitenanten. "We hebben het team een paar jaar geleden om te zien of de mogelijkheden zijn hetzelfde, en dus alleen komen met een oplossing in plaats van vier."

Een voorbeeld van dit is ten Holden, de Australische activiteiten van GM, waar het werken op alternatieve brandstof versies van de Commodore model. Maar in plaats van de Australiërs denken op de hoogte Dearborn, zoals verwacht had kunnen worden, het is de andere manier rond. "Ik denk dat we in staat geweest om in Australië profiteren van het werk gedaan in de VS."

Hoewel Reilly, die GM toegetreden in Groot-Brittannië in 1975 in haar grote motoren bedrijf, is een realist, zei hij zijn baan was "waarschijnlijk een van de meest opwindende in het bedrijf". Zelfs wanneer de cijfers vorige week bleek dat een van de rivalen op zijn pleister, Toyota, had de voorsprong nog verder toegenomen dan GM als 's werelds grootste autofabrikant?

"We willen niet besteden veel tijd aan het zoeken op dat metrische. Het gaat erom hoe we winnen, en onze definitie van het winnen is niet het grootste."

Niet nu, misschien, maar gezien het feit dat het bedrijf beschikt op haar website dat het de wereld autoverkoop leider voor 76 jaar, misschien Reilly was gewoon pragmatische. Een pragmatische Brit in een onbezonnen Amerikaans bedrijf dat, in weerwil van zijn inspanningen, geconfronteerd wordt met veel problemen op de lange weg te gaan.