hoofdingenieur van Toyota, Akihiko Otsuka, koos voor een bochtige proefrit natuurlijk de buurt van Mount Fuji te pronken met de vlotte afhandeling van het prototype van de vernieuwde Prius hybride, ingesteld op showrooms bereiken in mei.

Hij trots vertelde verslaggevers over de uitstaande kilometerstand - 50 mijl per gallon - dak zonnepanelen, botsveiligheid functies en hoe leuk het was om te rijden.

Maar in de hele recente gebeurtenis op Fuji Speedway, Otsuka was net zo intentie benadrukken hoe de Prius presteerden beter dan de nieuwe, hete-selling rivaal hybride van Honda, de Insight. Maar hij was verbaasd over de prijs van het parvenu's - $ 2.000 tot 4.000 dollar minder dan de huidige Prius.

"Het was lager dan wat ik had verwacht," zei hij met een lachje. "Honda heeft een geweldige baan."

Welkom op de nieuwe prijzenoorlog in hybride voertuigen.

Toyota Prius, de lange regerend hybride koning, kijkt uit op zijn zwaarste competitie nog niet in de Insight, waarvan de omzet reeds bekroond 21.000 in slechts een maand en een half in Japan - meer dan drie maal Honda Motor Co 's doel.

De Insight begint op 1,89 miljoen yen ($ 19.000) in Japan, en 19.800 dollar in de VS, waar het aankomt in de showrooms deze maand.

Het huidige model van de Prius kost nu $ 22.000 in de VS en 2,3 miljoen yen ($ 23.000) in Japan. De vernieuwde derde generatie Prius is een grotere auto met een sterkere motor dan de huidige Prius en anders zouden zijn geweest naar verwachting een hoger prijskaartje dragen.

Een hybride biedt besparingen op de gas-pomp omwille van zijn hogere kilometerstand die voortkomt uit schakelen tussen een benzinemotor en een elektromotor. Maar ze de neiging om duurder omdat van de motor, accu en andere extra onderdelen - tot de komst van de Insight.

Otsuka zei Toyota was gezien de prijsstelling van de nieuwe model lager is dan het huidige model, terwijl dalende om de prijs bekend te maken. De sterkere yen heeft de prijs-dumping moeilijk in de VS, maar hij zei ook Toyota was zich terdege bewust was het niet een verstandig idee om de Amerikaanse prijs te veel hoger dan de Japanse prijs vast te stellen.

De wereld autofabrikanten hebben hard gewerkt om hybriden te ontwikkelen, hoewel hun beroep is enigszins verdwenen na de olieprijzen zijn gedaald in de afgelopen maanden. Toyota Prius is de mondiale top-verkoper in gas-elektrische hybriden op een cumulatief 1,2 miljoen verkocht over de hele wereld sinds 1997 in debuut.

Ford Motor Co komt binnenkort met zijn Fusion Hybrid, een middelgrote sedan. Duitse autofabrikanten Daimler AG en BMW AG zijn ook van plan hybriden, hoewel deze modellen als luxe auto's zijn waarschijnlijk meer dan de Prius en Insight nederiger kosten.

De strijd tussen de hybriden komt te midden van een scherpe daling in de auto te eisen dat heeft getroffen topmerken Japan hard. Toyota verwacht een 350 miljard yen (3,67 miljard dollar) verlies voor het fiscale jaar t / m maart - de eerste van deze jaarlijkse rode inkt sinds 1950. Honda voorspelt een 87 procent daling in de winst.

Toch is er speculatie in de Japanse media dat Toyota niet alleen stelt de nieuwe Prius lagere prijs dan aanvankelijk verwacht op ongeveer 2 miljoen yen, maar dat zal ook doorgaan met het huidige Prius te verkopen, bijpassende Insight prijs.

Het zou een ongebruikelijke stap in de industrie, waar oude modellen worden gestaakt. Toyota daalde commentaar over de rapporten.

"De populariteit van hybrides is gaan ophalen momentum zeer snel vanwege hun lage prijzen", zegt Yasuaki Iwamoto, analist bij Okasan Securities Co in Tokio.

Maar de prijzenoorlog zal ook gesneden in de winstmarges van hybriden, al slanker dan die van de reguliere voertuigen, Iwamoto gezegd.

Toyota heeft ook kosten te besparen die nodig zijn hybride systeem te maken met ongeveer 20 procent tot 35 procent, zei Otsuka, geeft geen specifieke cijfers. Om de start prijskaartje laag is, zal tierelantijnen en extraatjes voor de nieuwe Prius zal worden aangeboden als optie, aldus Toyota.

Norio Ano, een Honda Insight officieel toezicht op de ontwikkeling, zei woensdag dat een verdere kostenreductie en slankere productie zou nodig zijn bij Honda, als Prius gaat om dicht bij de Insight worden geprijsd.

"We zullen om terug te gaan om te krabben en al onze procedures uit stap een review", zei hij. "Het is petje af voor Toyota als ze kan het als een bedrijf te werken tegen de prijzen worden gemeld."

Een ingenieus kenmerk van de Prius is het zonnepaneel op het dak, die bevoegdheden een lucht-ventillation ventilator die automatisch werkt, terwijl de auto is zo geparkeerd hoeft u niet te krijgen in een onaangenaam warme auto.

Otsuka was niet verlegen over zijn vastberadenheid niet te krijgen geslagen door de Insight.

Het is geen toeval de marketing slogan voor de nieuwe Prius is, "de enige hybride voor de aarde," zei hij. Hij gelooft echt Prius blijft de beste zijn in kilometers, rijeigenschappen en merk.

De Insight krijgt 40 mijl per gallon in de stad rijden en 43 mpg op de snelweg, niet zo goed als de 48 mpg in de stad rijden en 45 mph op snelwegen voor de Prius al te koop. De vernieuwde Prius krijgt 50 mpg, aldus Toyota.

"We gaven bijna op het bereiken van ons doel voor de kilometerstand, maar we vast aan het," zei Otsuka. "De Prius is de iconische hybride."