Twee factoren zijn de demping vertrouwen van de consument, zeggen de handelaars.

Ten eerste heeft de Shanghai beurs gleed op de 3300 niveau, van de piek van 6000 in oktober 2007. In China, auto kopers komen uit zwembaden van de rijke elite die samen minder dan 1 procent van de bevolking. Hun neiging om te besteden is enigszins gekoppeld aan eigendom en aandelenkoersen.

Ten tweede, consumenten geloven dat de regering binnenkort zal prijscontroles release op benzine. Staatsbedrijven oliemaatschappijen, nu subsidiëren brandstofprijzen, zijn het verliezen van honderden miljoenen dollars. Vandaag, de Chinese chauffeurs betalen 2,85 dollar voor een gallon gas versus $ 4 in de VS

Deze maand aardbeving in de provincie Sichuan zal naar verwachting ook de vraag deuk in de provinciale hoofdstad van Chengdu, de vierde grootste stad van China markt.

Het is waar dat april en mei historisch seizoen zwakke maanden voor auto-Chinese markt. Maar dealers melden dat de huidige lethargie van de vraag kan duren in de zomer.

Druk van een vertragende markt zijn zelden gelijkmatig verdeeld. En China de markt is niet anders.

Tot en met april, Toyota de twee joint ventures omzet steeg met 44 procent in 2008. Honda behaalde een stijging van 37 procent. En toonaangevende Volkswagen, die op weg is om meer dan 1 miljoen auto's dit jaar in China te verkopen, boekte een 29 procent stijging. Ford werd ook tot 29 procent, zij het vanuit een veel kleinere basis.

In tegenstelling, andere merken staan onder druk. Nissan zag de omzet 3 procent dalen door de eerste vier maanden van het jaar. Peugeot / Citroen omzet van de groep bleven. En top automaker van China, Chery, bereikt slechts een verhoging van 5 procent.

GM, dat meldt dat het zich opmaakt om een aantal nieuwe modellen te lanceren, beheerd 8 procent groei tot en met april.

Een wandeling in de gasprijzen in algemeen werd verwacht. Als dat gebeurt, kijk voor de Chinese kopers om meer onderscheiden.

Net als Amerikaanse klanten, zal de Chinese kopers op zoek naar modellen die voldoende omvang en een betere kilometerstand bieden. De vijf best verkochte modellen in China dit jaar worden alle aangedreven door motoren van minder dan 1,8 liter.

Kleinere motoren? Ja. Goedkoopste prijzen? Niet noodzakelijk.

Chinese consumenten zal zetten de achtervolging in om beter kilometerstand. Maar dit betekent niet dat ze ook kleine auto's voort te zetten tegen de laagste prijzen.

Chinese merken zoals Geely en Chery domineren de onder-segment 10.000 dollar vandaag. Maar hun aandeel in de markt is uitgegleden, terwijl dat van de Japanse merken Toyota en Honda is verder te klimmen.

Michael J. Dunne is managing director van China operaties voor JD Power Asia Pacific.